氣蝕現象是指水汽物理特性發生變化，循環水泵正常運行時，液壓沿泵的進水口向葉輪進水口下降，進水口附近液壓最低。當葉輪轉動時，高速旋轉的葉輪對液體做功，液體能量增加，壓力升高。
在葉輪葉片進口附近的壓力小於輸送溫度下的飽和蒸汽壓力時，液體開始汽化，產生氣泡，氣泡破裂後，隨著液體進入泵內的高壓區域，周圍的液體迅速填滿原來的氣泡空穴，產生水力衝擊作用，這種氣泡的產生、發展和破裂現象叫做氣蝕。
由於過流部件在汽蝕作用下被剝蝕和腐蝕破壞，泵性能驟降，嚴重時會產生600~25000Hz的噪聲和機組振動，二者相互激勵，使泵產生較強的汽蝕共振，從而造成重大設備損壞事故。
雖然循環泵在製造、安裝和使用過程中都采用了多種方法來防止泵的汽蝕，但是在實際運行中，由於種種原因會使泵的運行條件與設計工況產生偏差，而且汽蝕程度也不盡相同。
雖然循環水泵在設計安裝時考慮了吸水的真空高度，但實際運行中泵吸進口阻力大、抽入空氣多是導致葉輪發生氣蝕的主要原因之一。
由於循環泵采用傳統的填料密封，填料對泵軸套有明顯的磨損，隨著運行時間的增加，軸套與填料的徑向間隙繼續增加，若不及時緊固填料，會使泵軸套的密封性能變差，空氣在大氣壓作用下從泵軸進入葉輪進口低壓區，並隨水流進入泵的高壓區，影響葉輪的過流部分剝蝕和腐蝕破壞，這是造成泵葉輪和泵殼汽蝕的另一個重要原因。